Les ours polaires vivant au nord de l'Alaska, à proximité de la mer de Beaufort, se nourrissent habituellement de phoques annelés qu'ils chassent sur la banquise. Seulement voilà, des chercheurs américains et canadiens ont observé, pour la première fois en 24 ans de recherches dans cette région, trois cas de prédation intraspécifiques et de cannibalisme en 2004.
Parmi les ours touchés, il y avait deux femelles adultes et un jeune mâle. Des cas de cannibalismes ont déjà été rapportés chez les ours polaires, les ours bruns et les ours noirs. Cependant, les facteurs écologiques conduisant ces plantigrades à de tels comportements ne sont pas bien compris. Pour l'équipe de Steven C. Amstrup, ce cannibalisme pourrait avoir été provoqué par le réchauffement climatique et la longue période de fonte des glaces.
En effet, la fonte des glaces dans la mer de Beaufort a été particulièrement longue ces dernières années. Les ours polaires pourraient donc avoir eu des difficultés pour trouver des phoques et se nourrir. Une autre étude, réalisée dans la même région, a enregistré une augmentation des décès par noyade chez les ours blancs provoquée par la nécessité de nager plus longtemps en mer avant d'atteindre la banquise.
